我們對空氣和水流測量的興趣是永恒的。方向知識和氣體流速測量對于航海家而言是基本的。而測量水的能力對于生活在大約公元4000年的蘇美爾人城市烏爾、基什島、靠近底格里斯河毛伊島以及幼發(fā)拉底河區(qū)域需要進行水利平均分配的這些早期文明來說是基本的。

  古代計時用的滴漏和漏刻，就是一種利用定流量技術(shù)計算時間的設(shè)備。世界上現(xiàn)存古老的滴漏是公元前14世紀(jì)的埃及水鐘。在我國北京故宮存有西漢時期（公元前206年到公元8年）的銅壺漏刻。在公元前3000年，人們?yōu)榱宿r(nóng)業(yè)耕種，曾嘗試用測量水位的方法來測量尼羅河的水流量。從此計算水的分配量成為可能。這可以說是流量測量的起源。

   16世紀(jì)發(fā)明了風(fēng)速計，17世紀(jì)發(fā)明了用于明渠的流速計，18世紀(jì)發(fā)明了畢托管，這些為后來流量測量技術(shù)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。在同一時期，建立了流體力學(xué)基本的方程式---伯努利方程。

   但是，真正的流量計量卻是在形成水和煤氣商業(yè)供給網(wǎng)絡(luò)雛形的19世紀(jì)開始的，為了貿(mào)易的需要，人們設(shè)計的測量水和煤氣等所用的濕式燃?xì)獗?、干式燃?xì)獗?、水表、膜盒式流量計、文丘里流量計等。同一時期有了法拉第定律、雷諾數(shù)、能量守恒定律和斯特羅哈爾做的卡門渦街實驗。這一時期的科學(xué)技術(shù)為流量計量的快速發(fā)展奠定了基礎(chǔ)，但同時也應(yīng)看到，這個時期的流量計制作工藝還較為粗糙，對相關(guān)技術(shù)的認(rèn)識不夠清晰，整體測量水平處于較低水平。

    來到現(xiàn)代工業(yè)社會，“如果你不能衡量它，那么你就無法管理它。”這是工業(yè)中經(jīng)常聽到的一句話，尤其適用于流量計量。簡單地說，現(xiàn)在越來越需要檢測更多的流量，而且需要更快和更準(zhǔn)確。有幾個領(lǐng)域的工業(yè)流量測量尤其重要，例如，生活污水。隨著人們越來越重視保護環(huán)境，在我們創(chuàng)造一個更清潔、污染更少的世界之際，污水的處理和監(jiān)測至關(guān)重要。人類正在消耗大量的水，這將隨著世界人口的增長而繼續(xù)下去，流量計是生活污水監(jiān)測的關(guān)鍵設(shè)備，也是污水處理廠過程控制系統(tǒng)的重要組成部分。

圖1 簡化污水處理廠

    流量計也適用于許多工業(yè)控制過程，包括化工、制藥、食品、飲料、造紙。此類應(yīng)用常常需要在有大量固體存在的情況下測量流量 — 大部分流量技術(shù)不能輕松勝任這一要求。

   輸送計量領(lǐng)域處理兩方之間的產(chǎn)品轉(zhuǎn)移和支付，需要流量計。實例之一是通過大型管道系統(tǒng)輸送油品。在這種應(yīng)用中，流量測量精度隨時間的變化即便很微小，也可能導(dǎo)致某一方損失或獲得重大利益。